Portugal en Spanje liggen samen op een groot stuk land dat het Iberisch schiereiland wordt genoemd. Dit schiereiland beslaat ongeveer 583.000 vierkante kilometer, waardoor het een van de grootste van Europa is. Het is grotendeels afgesneden van de rest van het continent door de Pyreneeën in het noorden, waar ook een klein deel van Zuid-Frankrijk aan het schiereiland grenst. In het zuiden scheidt de Straat van Gibraltar Iberië van Afrika — een smalle zeestraat van slechts 14 kilometer breed op het smalste punt. Spanje neemt het grootste deel van het schiereiland in beslag, ongeveer 85 procent van het land. Portugal beslaat het grootste deel van de rest, rond de 15 procent. Twee kleinere gebieden bevinden zich hier ook: Andorra, een klein land in de bergen, en Gibraltar, een klein Brits territorium op de zuidpunt. Om een idee te krijgen van de omvang, een rit over het hele schiereiland — van Lissabon naar Barcelona — duurt ongeveer 11 uur. Lissabon naar Madrid is korter, ongeveer 6 uur. Deze vijf steden — Lissabon, Porto, Madrid, Barcelona en Sevilla — zijn de belangrijkste knooppunten die de meeste reizigers gebruiken om zich op het schiereiland te verplaatsen.
De twee landen kijken ook anders naar de wereld. De gehele kustlijn van Portugal grenst alleen aan de Atlantische Oceaan — het bereikt nooit de Middellandse Zee. Spanje grenst aan beide: de Atlantische Oceaan in het noorden en westen, de Middellandse Zee in het zuiden en oosten. Daarom voelen badplaatsen zoals Barcelona of Málaga anders aan dan Lissabon of Porto — ze liggen volledig aan verschillende zeeën. Er is ook een klein maar reëel verschil in tijd. Portugal gebruikt dezelfde tijdzone als het Verenigd Koninkrijk, terwijl Spanje een tijdzone gebruikt die een uur voorloopt, gedeeld met landen als Duitsland en Frankrijk. Dus zelfs dicht bij de grens kunnen een klok in Portugal en een klok in Spanje een ander uur aangeven.
Portugal en Spanje liggen zo dicht bij elkaar, en toch zo verschillend — terwijl ze ook, in veel opzichten, zo vergelijkbaar zijn. Ze delen een schiereiland, een lange geschiedenis en een vergelijkbare warmte in het dagelijks leven. Maar stap over de grens en de taal verandert volledig: Portugees en Spaans zijn twee aparte talen, elk met eeuwen aan eigen literatuur en identiteit. Het eten verandert ook. Portugal leunt op de zee — bacalhau, gegrilde sardines, de custardtaart pastel de nata. Spanje brengt tapas, paella en jamón op tafel. Buren, maar nooit hetzelfde.
