Portugal und Spanien liegen zusammen auf einer großen Landfläche, die man Iberische Halbinsel nennt. Diese Halbinsel umfasst etwa 583.000 Quadratkilometer und ist damit eine der größten in Europa. Sie ist durch die Pyrenäen im Norden größtenteils vom Rest des Kontinents abgeschnitten, wo auch ein kleiner Teil Südfrankreichs an die Halbinsel grenzt. Im Süden trennt die Straße von Gibraltar die iberische Region von Afrika, ein schmaler Meeresstreifen von nur 14 Kilometern Breite an der engsten Stelle. Spanien nimmt den größten Teil der Halbinsel ein, etwa 85 Prozent der Fläche. Portugal macht fast den gesamten Rest aus, rund 15 Prozent. Zwei kleinere Orte liegen ebenfalls hier: Andorra, ein winziges Land in den Bergen, und Gibraltar, ein kleines britisches Gebiet an der Südspitze. Um ein Gefühl für die Größe zu bekommen, dauert eine Fahrt über die gesamte Halbinsel, von Lissabon nach Barcelona, etwa 11 Stunden. Die Fahrt von Lissabon nach Madrid ist kürzer und dauert rund 6 Stunden. Diese fünf Städte, Lissabon, Porto, Madrid, Barcelona und Sevilla, sind die wichtigsten Knotenpunkte, die die meisten Reisenden nutzen, um die Halbinsel zu erkunden.
Die beiden Länder blicken auch unterschiedlich auf die Welt hinaus. Portugals gesamte Küste berührt nur den Atlantischen Ozean, sie erreicht das Mittelmeer an keiner Stelle. Spanien berührt beide Gewässer: den Atlantik im Norden und Westen, das Mittelmeer im Süden und Osten. Deshalb fühlen sich Küstenstädte wie Barcelona oder Málaga anders an als Lissabon oder Porto, denn sie liegen an völlig unterschiedlichen Meeren. Es gibt auch einen kleinen, aber echten Unterschied bei der Uhrzeit. Portugal nutzt die gleiche Zeitzone wie das Vereinigte Königreich, während Spanien eine Zeitzone nutzt, die eine Stunde voraus ist und mit Ländern wie Deutschland und Frankreich geteilt wird. Selbst direkt an der Grenze können eine Uhr in Portugal und eine Uhr in Spanien also eine andere Stunde anzeigen.
Portugal und Spanien liegen so nah beieinander und sind doch so verschieden, während sie sich in vielerlei Hinsicht auch sehr ähnlich sind. Sie teilen sich eine Halbinsel, eine lange Geschichte und eine ähnliche Herzlichkeit im Alltag. Aber sobald man die Grenze überquert, ändert sich die Sprache völlig: Portugiesisch und Spanisch sind zwei getrennte Sprachen, jede mit einer jahrhundertealten eigenen Literatur und Identität. Das Essen ändert sich ebenfalls. Portugal setzt auf das Meer: Bacalhau, gegrillte Sardinen und das Vanilletörtchen Pastel de Nata. Spanien bringt Tapas, Paella und Jamón auf den Tisch. Sie sind Nachbarn, aber niemals gleich.
