Portogallo e Spagna insieme occupano un vasto territorio chiamato Penisola Iberica. Questa penisola copre circa 583.000 chilometri quadrati, rendendola una delle più grandi d'Europa. È in gran parte separata dal resto del continente dai Pirenei a nord, dove una piccola parte della Francia meridionale tocca anch'essa la penisola. A sud, lo Stretto di Gibilterra separa l'Iberia dall'Africa — uno stretto tratto di mare largo solo 14 chilometri nel suo punto più stretto. La Spagna occupa la maggior parte della penisola, circa l'85 percento del territorio. Il Portogallo copre la maggior parte del resto, circa il 15 percento. Due aree più piccole si trovano anch'esse qui: Andorra, un piccolo paese tra le montagne, e Gibilterra, un piccolo territorio britannico sulla punta meridionale. Per dare un'idea delle dimensioni, attraversare l'intera penisola in auto — da Lisbona a Barcellona — richiede circa 11 ore. Lisbona a Madrid è più breve, circa 6 ore. Queste cinque città — Lisbona, Porto, Madrid, Barcellona e Siviglia — sono i principali snodi che la maggior parte dei viaggiatori utilizza per spostarsi nella penisola.
I due paesi si affacciano anche sul mondo in modo diverso. L'intera costa del Portogallo tocca solo l'Oceano Atlantico — non raggiunge mai il Mar Mediterraneo. La Spagna tocca entrambi: l'Atlantico a nord e ovest, il Mediterraneo a sud ed est. Questo è il motivo per cui città balneari come Barcellona o Malaga sembrano diverse da Lisbona o Porto — si trovano su mari completamente diversi. C'è anche una piccola ma reale differenza di orario. Il Portogallo utilizza lo stesso fuso orario del Regno Unito, mentre la Spagna utilizza un fuso orario un'ora avanti, condiviso con paesi come Germania e Francia. Quindi, anche stando vicini al confine, un orologio in Portogallo e un orologio in Spagna possono mostrare un'ora diversa.
Portogallo e Spagna sono così vicini, eppure così diversi — pur essendo, per molti versi, così simili. Condividono una penisola, una lunga storia e un calore simile nella vita quotidiana. Ma varcate il confine e la lingua cambia completamente: il portoghese e lo spagnolo sono due lingue separate, ognuna con secoli di propria letteratura e identità. Anche il cibo cambia. Il Portogallo si basa sul mare — bacalhau, sardine grigliate, la torta alla crema pastel de nata. La Spagna porta in tavola tapas, paella e jamón. Vicini, ma mai uguali.
